La Guyane a été découverte par
Christophe Colomb en 1498 ; la colonisation a été difficile mais après négociation avec le chef amérindien Cépérou, les Français s’installent sur la
colline Cépérou, fondant ainsi Cayenne en 1643.
La Guyane devient une colonie française
esclavagiste ; venus d’Afrique, les esclaves travaillent durement dans les
plantations de café, cacao et canne à sucre et sont victimes de châtiments
corporels ; le « code noir » définit alors leur statut.
Au XVIII° siècle, l’expédition de
Kourou est un échec : 14 000 colons européens débarquent et sont victimes de la dysenterie, de la fièvre jaune, du paludisme et de la syphilis ; les survivants s’installent sur les îles du Diable qui seront rebaptisées îles du Salut.
Au XIX°, Anglais et Portugais occupent
quelques années Cayenne mais la Guyane redevient française et l’agriculture
prospère. L’esclavage est aboli en 1848, « le sol de France affranchit
tout esclave qui le touche » ; ceci provoque l’afflux d’esclaves brésiliens
et de nombreux conflits éclatent autour de la frontière franco-brésilienne ; la
France doit céder une partie de son territoire au Brésil.
Au même moment, on découvre des tonnes
d’or dans un affluent du haut Maroni, au Sud-Ouest du pays, c’est le début de la
ruée vers l’or avec l’arrivée d’Antillais et d’étrangers ; cependant,
l’industrie aurifère a du mal à se développer, l’orpaillage reste aux mains d’ouvriers
indépendants et de
maraudeurs.
A partir de 1852, l’administration
pénitentiaire s’installe en Guyane ; le bagne accueillera 70 000
prisonniers jusqu’en 1938.
La Guyane devient un département
d’outre-mer en 1947, puis une région lors de la loi de décentralisation.
Le Centre Spatial Guyanais s’installe à
Kourou en 1965 et devient, grâce à Ariane, le plus important site de lancement
du monde.
La forêt amazonienne occupe la plus
grande partie du territoire, et seul le littoral connait une activité humaine
et économique ; les villes portent le nom des fleuves sur lesquels elles
sont construites.
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